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Computerprogramme leben!?
Kurze Buchbesprechung zu
Frederick B. Cohen:   It's Alive - 

The new Breed of Living Computer Programs;
John Wiley \& Sons, Inc.; 94; ISBN: 0-471-00860-5


Dies ist das Ergebnis, zu dem Cohen in seinen Ausf"uhrungen zu
den Problemfeldern ``Leben'', ``Evolution'' und
``Computerprogramme'' kommt. ``It's Alive! The New Breed of
Living Computer Programs'' sieht Cohen weder als Informatik-
noch als Biologie-Buch, sondern als Studie "uber das Leben,
seine Implikationen und Effekte.

Vielen Lesern wird Cohen durch seine Arbeiten zur
Informationssicherheit und Computerviren bekannt sein. In diesem
Buch demonstriert Cohen neben seiner mathematischen Kompetenz,
Praxisn"ahe zu Computern und vernetzten Systemen eine profunde
Kenntnis der Philosophie und wei"s diese in Bezug zu setzen zu
den Problemstellungen dieses Buches.

Der rote Faden ist die Frage nach der Definition von Leben,
Reproduktion und die Frage, die Cohen zum Schlu"s mit `ja'
beantwortet: ``are computer programs alive?''. Die dabei
vollzogenen logischen Schritte sind f"ur den Leser oft recht
"uberraschend und k"onnten zur Diskussion anregen.  

In der Einleitung gibt Cohen einen kurzen historischen Abri"s
"uber viele wichtige Stationen des Themas ``Artficial Life'',
wie die Vorstellung der Prinzipien des ``Game of
Life''-Problems, bis hin zu zellularen Automaten und
Computerviren. Die potentielle Gefahr, die von der ``neuen
Z"uchtung von Computer-Programmen'' ausgeht, sch"atzt er
zumindest realistisch ein und warnt auch vor dem unbedachtem
Einsatz solcher Programme. 

In den folgenden Kapiteln beschreibt Cohen "uberraschende und
erschreckende Visionen f"ur die Zukunft, die er im Kontext
philosophischer Fragestellungen entwickelt. 

Im 2. Kapitel ``A Definition of Life'' arbeitet Cohen die
entscheidenden Merkmale von ``life'' anhand der Definition aus
Websters Dictionary heraus. Aus der Anwendung dieser Kriterien
auf Entit"aten der realen Welt wird die Problematik eines
solchen Kriteriensystems deutlich. Hierauf geht der Autor aber
leider nicht ein. Die Klassifikation des Universums in
``lebend'' und ``nicht-lebend'' anhand dieser Kriterien
f"uhrt z.B. zu der Feststellung, da"s Feuer lebt. Diese
Schlu"sfolgerung wird am Ende des Buches noch einmal
aufgegriffen.  Aus der Tatsache, da"s (noch) kein Mensch allein
einen anderen zeugen kann, und da"s ein Hauptaspekt von Leben
die Reproduktion ist, stellt Cohen die Frage, ob eine Person,
die alleine auf sich gestellt in der W"uste sitzt, noch lebt und
beantwortet diese Frage mit Nein (``... I think the flaw is
that no life can result on its own.''). 

Zum Abschlu"s dieses Kapitels werden obige Fragestellungen auf
Computerviren "ubertragen. In dem aufgestellten
Definitionsgeb"aude scheint die Schlu"sfolgerung: ``...
computer viruses are alive.'' eine logisch richtige Antwort zu
sein. 

Jedoch sollte mensch nicht vergessen, da"s er aus einer Menge
``problematischer'', evtl. inkonsistenter Aussagen vieles
ableiten kann, was er m"ochte. So sagt eine Ableitung innerhalb
eines logischen Geb"audes nichts "uber die Relevanz bezgl. der
realen Welt aus.

Im 3. Kapitel ``Ecosystems'' behandelt Cohen Probleme der
Evolution, Umweltzerst"orung und "okologische Zusammenh"ange.
Insbesondere bei der Evolution untersucht Cohen den Einflu"s der
Umgebung auf das Ergebnis der Evolution. Weiterhin betrachtet er
Computer als `"Okosysteme informationeller Art'. 

Als Exkurs ist es angebracht an dieser Stelle zu fragen, was
"uberhaupt unter "okologischem System zu verstehen ist. Higashi
und Burns unterscheiden, zwei grundlegende Definitionen von
"okologischen Systemen:  

item 	``ecosystem as a physical entity: a dynamical system
consisting of a biological entity typically a regional biota
(communtity) together with its environment''

item 	``ecosystem as a paradigm of science:
entity-environment unit''. 

F"ur letztere Auffassung bedarf es nicht der Frage nach dem
Lebendigsein der Entit"at und ersteres erfordert eine
biologische Entit"at. 

Die hochgradige Vernetzung, die es ``informationellen
Lebensformen'' erm"oglichen soll, sich zu verbreiten, ist ein
wichtiger Aspekt bei "Okosystemen im Sinne von Cohen.  

F"ur die Darstellung der prinzipiellen Arbeitsweise eines
Computers zieht Cohen die Turingmaschine als formales Modell
heran; dem stellt er die Funktionsweise von Genen gegen"uber und
findet verbl"uffende "Ahnlichkeiten heraus. Seine
Schlu"sfolgerung ist, da"s ``Computerleben'' und biologisches
Leben auf der Berechnungsebene "aquivalent sind, jedoch sehr
verschieden arbeiten. Den Grund hierf"ur sieht Cohen in der
Diskretheit von Computern und der Unabh"angigkeit von "au"seren
Einfl"u"sen, w"ahrend im Gegensatz dazu die biologische Welt
stetig ist.  

Den Abschlu"s des 3. Kapitels bildet wieder ein gewagtes
Gedankenexperiment, in dem Cohen den Menschen als Gott f"ur
Computerleben betrachtet: der Mensch kann den Strom abschalten.

Als Leser werden hier bei mir starke Erinnerungen an Huxley und
Orwell geweckt.

Die mathematisch formale Definition f"ur Viren, aufbauend auf
der Definition f"ur die Turingmaschine, gibt Cohen in Kapitel 4
``Formalities''. Hierbei grenzt er seine Definition von denen
anderer Autoren sehr streng und exakt ab. Die Diskussion "uber
die Risiken einer Ver"offentlichung des Quellcods von Viren
nimmt einen breiten Raum ein. Zum Schlu"s nimmt Cohen eine
``Umbenennung'' des eher negativ belegten Begriffs ``Viren''
in die neutralere Bezeichnung ``life programs'' (LP's) vor.

Als erstes abstraktes Beispiel f"ur ``life programs'' dient in
Kapitel 5 ``Life - The Game'' das in der Einleitung
eingef"uhrte und allgemein bekannte Spiel. 

In Kapitel 6 ``LP's'' werden praktische zur UNIX
Systemverwaltung in Netzen einsetzbare evolution"are und
wandernde Shellskripten (``Viren'' als LP-Skripten)
vorgestellt. Ein sehr interessanter Aspekt ist die
Softwaredistribution in einem UNIX-Netz mit Hilfe solcher
LP-Skripten. Die Funktionsf"ahigkeit konnte wegen fehlender
Diskette nicht getestet werden. Diese Skripten sind jedoch
sicherlich eine wichtige Anregung. Als Informatiker h"atte
mensch sich hier eine etwas konkretere und detailliertere
Darstellung gew"unscht.

Die PC-Welt, mit den eigentlichen Viren auf Assemblerbasis,
behandelt Cohen in Kapitel 6 ``Other worlds'' und zeigt hier
seine technische und praktische Kompetenz, auch komplizierte
Einzelheiten kurz und pr"agnant darzustellen.

Danach kehrt Cohen zu den eher philosophischen Betrachtungen
zur"uck. Ohne Vorbehalte wird u.a.  in Kapitel 8 ``Evolution''
die Frage der Einzigartigkeit unseres Lebens im Universum
angegangen. An Hand eines simplen aber "uberzeugenden
Zahlenbeispiels wird die Gr"o"senordnung der Evolution
verdeutlicht.  Reproduktion wird als die Kommunikation von
genetischer Information verstanden.

Cohen untermauert seine philosophischen Einsichten mit allgemein
verst"andlichen Alltagsbeispielen. Weitere wichtige Aspekte der
Evolution, wie etwa biologische Vielfalt und Auslese, werden
betrachtet.

Im letzten Kapitel 9 ``The Future'' f"uhrt Cohen den Leser
wieder in Gedankenexperimente -- diesmal in die Nanotechnologie
(die Fabrikation von mikroskopisch kleinen mechanischen und
elektrischen Ger"aten) und ``Nanoleben''. Hier taucht die
Frage auf, als was ``Nanoleben'' im Computer den Menschen
betrachten w"urde.

Einige "au"serliche Kritikpunkte sind: Der vorgestellte Code ist
wegen des kompakten Drucks leider nur sehr schlecht zu lesen,
die zum Buch geh"orende Diskette lag nicht vor und es fehlt ein
Index und Glosar. Schade ist auch, das die annotierte
Bibliographie nicht alle im Buch behandelten Bereiche abdeckt.

Zusammenfassend l"a"st sich festhalten, da"s es interessant ist,
sich auf Cohen's Wanderungen durch geistige Experimente und
gewagte Schlu"sfolgerungen einzulassen. Viele Aspekte sowohl des
t"aglichen Lebens wie auch aus der Informatik erscheinen in
einem neuen Blickwinkel und unter anderem Licht. Die
Darstellungen sind gut verst"andlich, wenn auch manchmal der
Leser gro"se Schritte zu absolvieren hat.

Es stellt sich allerdings die Frage, welche Rolle es "uberhaupt
spielt, ob wir Computersysteme als lebend oder nicht lebend
ansehen.

Thomas Biedassek, Universit"at Dortmund;       
bob@ls10.informatik.uni-dortmund.de



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